Le tungstène M

Jun 26, 2023

De gauche à droite, le général de division polonais Adam Joks et le colonel de l'armée américaine Ken Braeger parlent alors qu'ils se tiennent au sommet d'un char M-1A2 Abrams dans le cadre du sommet des opérations Abrams à Bucierz Range, Drawsko Pomorskie, Pologne, le 28 avril 2022.

Il y a une bonne raison pour laquelle il faudra peut-être des mois, voire une bonne partie de l'année, à l'Ukraine pour obtenir les 31 premiers chars M-1A2 Abrams des États-Unis.

Le constructeur automobile General Dynamics Land Systems doit retirer l'uranium des réservoirs puis le remplacer par du tungstène. Les deux métaux peuvent poser problème.

Il faut six mois à GDLS pour construire un M-1A2 dans l'usine de chars appartenant au gouvernement à Lima, dans l'Ohio. L’entreprise ne fabrique que trois « nouveaux » chars par semaine. Il utilise, comme base pour chacun d’entre eux, l’un des milliers de M-1 excédentaires qui se trouvent dans les arsenaux de l’armée américaine. Tous ont un maillage d'uranium appauvri dans leur mélange d'armure.

L'uranium appauvri est un sous-produit de l'industrie nucléaire. Aux États-Unis, il relève du Département américain de l’énergie et est soumis aux réglementations du DOE qui interdisent son exportation.

Tout le monde n’est pas d’accord sur la nécessité d’une interdiction des exportations. Dès 1986, le General Accounting Office des États-Unis – aujourd’hui le Government Accountability Office – a remis en question la réglementation. « Le DOE devrait être en mesure de développer des critères plus objectifs qui permettront une certaine flexibilité tout en répondant mieux aux objectifs de non-prolifération établis », a affirmé le GAO.

À moins que les règles ne changent, un M-1 doit perdre son uranium appauvri et obtenir quelque chose pour le remplacer avant que le gouvernement américain ne vende ou fasse don du char à l’étranger.

Ce quelque chose est du tungstène. Un métal très dur qui constitue la clé des exportations de chars américains. Lorsque les États-Unis vendent des M-1 à leurs alliés (l’Irak, l’Arabie Saoudite, l’Australie, Taiwan et la Pologne sont tous des clients récents), ils paient GDLS, et seulement GDLS, pour insérer du tungstène dans les « poches » en acier situées à l’avant du M-1. -1 et également, sur certains modèles, sur l'avant de la coque.

Le travail prend du temps. Le fait que General Dynamics Land Systems ait le monopole du commerce n’aide pas. "GDLS est actuellement le seul entrepreneur connu disposant des installations de blindage sécurisées et des équipements de production nécessaires, capables de prendre en charge l'installation de blindages classifiés dans le char de combat principal Abrams", a noté le gouvernement américain dans une récente justification d'un contrat à fournisseur unique avec le entreprise.

Il n’est pas clair que les M-1 blindés en tungstène soient nettement plus vulnérables aux tirs ennemis que les M-1 blindés en uranium.

Après tout, les deux métaux sont très denses. L'acier a une densité d'environ huit grammes par centimètre cube. L'uranium et le tungstène pèsent tous deux 19 grammes par centimètre cube.

Ce qui ne signifie pas que vous couvririez un réservoir entier avec l’un ou l’autre des métaux argentés. Pour commencer, les deux métaux sont difficiles à trouver. L'uranium appauvri est un sous-produit nucléaire. Le tungstène provient quant à lui d’un nombre infime de mines, dont beaucoup se trouvent en Chine.

De plus, l'uranium appauvri a tendance à s'enflammer dans certaines conditions – et il est juste suffisamment radioactif et toxique pour représenter un risque pour la sécurité lorsqu'il brûle.

Le tungstène quant à lui est dense mais cassant. Il a tendance à se briser à l'impact. Lorsque le ministère américain de la Défense a enquêté sur le blindage extérieur en tungstène en 1960, il a été déçu. "L'utilisation d'un revêtement dur [en tungstène] ne semble pas utile pour améliorer les performances balistiques du blindage", ont rapporté les testeurs.

Ce n’est pas pour rien que les fabricants d’armures ont tendance à mélanger l’uranium appauvri et le tungstène dans des mélanges d’armures semblables à des gâteaux qui contiennent également de la céramique et de l’acier – et ont tendance à placer l’acier à l’extérieur. Les M-1 ukrainiens, comme tous les M-1 non américains, seront dotés de ce mélange de blindage intérieur en tungstène.

Ils auront de la compagnie. Au moins certains des chars Leopard 2 de fabrication allemande que l'Allemagne, la Pologne, la Norvège, le Canada et d'autres pays ont promis à l'Ukraine ont également du tungstène dans leur blindage.